La ligne de chemin de fer FCE, construite pendant la période coloniale, rythme la vie de quelques 200.000 paysans à Fianarantsoa et Manakara. Le transport, l’économie, les échanges commerciaux et même la vie sociale tournent autour d’un vieux train. Il effectue 3 voyages par semaines, transportant des voyageurs et des marchandises.
La locomotive part à 7h du matin de la gare de Fianarantsoa. Le trajet normal jusqu’à Manakara dure entre 10 heures et 16 heures. Les pannes techniques surviennent souvent et ce n’est plus une surprise pour les usagers de cette ligne. Il faut prévoir également le temps de chargement et de déchargement à chaque arrêt.
« Il n’y aurait pas de fruits au marché de Fianarantsoa s’il n’y avait pas ce train », nous confie la cheffe de gare principale au FCE Fianarantsoa. De même, les produits agricoles récoltés dans les villages qui bordent le chemin de fer finissent par pourrir quand le train ne peut pas assurer le voyage. En effet, il n’existe pas de routes qui relient certains villages sur ce trajet. Et même s’ils existent, ils sont pratiquement inaccessibles toute l’année.
Le FCE a également l’avantage d’être abordable. Un billet en 2ème classe coute 16.000 ariary jusqu’au terminus, et un peu moins si le voyageur descend avant. Un touriste paye souvent quatre fois plus cher s’il souhaite avoir plus de tranquillité en 1ère classe, là où il peut admirer la forêt pluviale, les rizières, les champs de thé et les cascades.
